船でしか行けない別天地が青汁三昧ゴーヤーの郷里の一つ

沖縄本島から高速船で約30分。「慶良間諸島国立公園」の一部として手つかずの自然が残る渡嘉敷島で、「青汁三昧」の原材料となるゴーヤーが大切に育てられています。ほぼ真上から照りつける強烈な陽差しの下に、緑豊かなゴーヤー畑が広がっていました。収穫期を迎え、大小さまざまのゴーヤーが葉の間から顔を出しています。
「このゴーヤーは、ここでしか作れないよ」畑に案内してくれた生産者の當山さんは胸を張ります。その大きさ、ずっしりとした重み、深くツヤのある緑色。確かに素晴らしい出来ばえです。見た目はもちろん味も濃く、他の産地のものとは格段に違うそうです。なぜ、こうした違いが生まれるのでしょうか？
「それは土が違うから。ここにしかない土が、良いゴーヤーを育ててくれるんだ」と當山さんは言い切ります。

當山さんは畑の土をひとすくい、手にとって見せてくれました。白っぽく、ふかふかと柔らか。まるで生パン粉のような感触です。
「カルシウム分が多いから、土が白っぽく見えるんだ。それにとっても柔らかいだろう？　この柔らかな土のおかげで、ゴーヤーが思う存分に根を伸ばすことができるんだよ」
そうして、土の栄養分をたっぷり吸い上げることができるのだといいます。

自然の力を借りるのが當山流ゴーヤー作り

やっぱり、とびきりのゴーヤーは誰でも作れるものではないんですね。難しそう…。
「そんなことないよ、私だって特別なことは何もしてないさ。ただ、畑の土はしっかり作っておかないといけないね」
當山さんのゴーヤー作りは、畑をしっかり掘り起こすことから。こうすると土の中に酸素が入り、有益な菌類が目覚めて、より良質な土になるそうです。
「自然の力を素直に借りて、その恵みをいただく。たくさんの人に味わってほしいね」
島の恵みを受けて、のびのび育ったゴーヤーを手にする當山さん。わが子の成長を喜ぶかのような笑顔でした。